高务实回到靖国公府时，暮色已深。檐角铜铃在寒风中轻响，雪光映着廊下灯笼，将照壁上“高”字染得忽明忽暗。他刚解下狐裘，门房便趋前低语：“英国公府送来两坛宣府葡萄酿，说是给老爷压惊。”
“英国公最会做这水磨工夫。”高务实将玉扳指在掌心转了半圈，未再言语，走入内院，忽闻东厢传来瓷器相碰的脆响。他驻足细听，辨出是妹妹务娉的笑声，与李如梅那带着辽东口音的低语混在一起。
“小妹生的什么气，莫不是把我书房的端砚摔了？”高务实掀帘而入，见妹妹正将碎瓷片往博古架后藏，李如梅则尴尬地握着半片冰裂纹茶盏。案头摊开的《纪效新书》上，墨迹未干的批注正是他今日晨起所书。
高务娉素来知道兄长脾性，反而将碎瓷片往他面前一推：“兄长且看，这是你妹夫那日在德胜门城头亲手打破的茶盏。”她瞥了一眼面色颇有尴尬的夫君，“他说要将这残片供在祠堂，警示子孙莫学老帅的糊涂。”
高务实瞥了眼李如梅腰间空落落的刀璏——那里本该挂着李如松的佩刀。他转身将狐裘递给侍女，摆摆手让下人们全都离开，然后望着火盆噼啪爆出火星不语。
火盆映得李如梅面色忽明忽暗，终于忍不住道：“元辅，家父……他……”
“宁远伯此刻是在伯爵府闭门思过么？”高务实忽然将案头镇纸重重压在《纪效新书》上，“我朝军制革新前后数次，历经二三十年，他却还想着李家永镇一方，莫非是想效法沐府？”
高务实摇了摇头，指尖划过书页上的文字，墨香混着雪气扑面而来，“好在你夫妇二人的明智与李如松在山海关的决断，保住了数万辽东健儿的忠义之名。”
高务娉突然跪下，道：“兄长可知，大伯此刻正在清点李家马场？”她鬓间东珠微微颤动，“他说要押运五千自家马场的战马去西域，以赎家父之罪。”
高务实盯着妹妹，忽然将茶盏碎片扫入铜炉。炭火“轰“地腾起半尺高，映得他眸中寒芒一闪一过：“额尔德木图与博硕克图在万里之外的里海略受小挫，已然回师七河，我算了一下，刘綎的伊犁第一军需要增编一万精骑。”
他屈指敲了敲《大明堪舆图》上的西域地区，“我要李如松从辽东铁骑中抽调最精锐的一万人，一人双马，由宁远伯自选一子，亲自带队——”他忽然转头凝视李如梅，“就说是靖国公要与宁远伯赌一局，赌这万人队能否在三个月内横穿大漠，去刘綎麾下报到。”
李如梅猛然抬头，却见高务实施施然坐下，淡淡地道：“明日便会有圣旨下来，你们待会儿可把我的话带去宁远伯府。”高务实瞥了李如梅一眼，“告诉这些辽东儿郎，若来年遇到俄罗斯人的哥萨克骑兵，不必留情，待立下功劳，我自会让他们凯旋而回辽东。”
高务娉突然起身，看了夫君一眼，又转向高务实：“兄长可知，郑家败亡前，曾往宁远伯府送了十万两白银？”她叹了口气，“但大伯知道后，让人把银子全换成了玉米马料和苜蓿种子，此刻正在辽河河套分发使用，以期扩大马场规模。”
高务实看了一眼李如梅，他二人都知道，高务娉说的马场不是朝廷马场，也不是京华的马场，而是铁岭李氏自家的马场。
李如梅面色涨红，正要忍不住开口自责，忽见高务实轻笑一声，淡淡地道：“明日一早，记得让宁远伯的奏疏出现在通政司。”他起身推开玻璃轩窗，任寒风卷着雪花扑入室内，“就说……他要捐出长山堡以西的巨流河马场，充作辽东第一军所属。”
李如梅突然单膝跪地，前额在瓷砖上磕出闷响：“末将代家父谢过元辅！”
“谢我作甚？”高务实望着窗外的雪景，“要谢，就谢你夫人吧。”他转身时，案头《纪效新书》的批注被风吹得哗哗作响，“记住，派往西域的骑兵需是精锐，否则违逆我的意思尚且不谈，丢了你们辽东铁骑的颜面，那可就难看得紧了。”
李如梅再次叩首，道：“元辅放心，我兄长乃是忠直之人，绝不会做这等事。”
高务实点了点头，李如松或许脾气很差，还有一些其他的毛病，但若说“忠直”，那倒诚然不假。
“去吧。”他淡淡地下了逐客令，甚至没有起身送客。
次日一早，礼部尚书于慎行便捧着玉册金宝候在乾清宫阶下。雪粒子簌簌落在青金石册文上，映得“慈圣宣文明肃”六字忽明忽暗。高务实望着朱漆鎏金的仪驾，忽然想起万历初年李太后垂帘听政时，正是用这同款金册册封慈圣皇太后。
“元辅，吉时已到。”于慎行的笏板在雪中泛着冷光。高务实抚过腰间牙牌，随司仪官步入暖阁。暖阁内檀香氤氲，李太后身着青鸾翟轿，鬓间却只簪了支素银凤钗——这是她自皇帝驾崩后首次公开露面。
“老身如今不过是个念佛之人。”李太后指尖划过玉册上的“太皇太后”四字，忽然剧烈咳嗽起来。侍奉在侧的王皇后忙将参汤递上，她新制的翟袆上绣着百子千孙纹，在烛火下泛着祥瑞的光泽。
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