她和爷爷、勒罗伊曾居住的那座屋子，早就变卖了。
江户虽大，可她如今能去的地方，就只有这座试卫馆了。
感慨万千地打量试卫馆几遍后，她迈开双脚，快步走向大门。
此时的试卫馆非常安静，鸦雀无声。
如果是在以前，这个时间点下的试卫馆早就热火朝天了，不断向外传出“哼哼”、“啊啊”的叫喊声。
对于试卫馆当前的寂静，艾洛蒂并不感到意外。
如今的江户已成前线战场，想必试卫馆的学徒们以及近藤一家子都逃难去了吧。
艾洛蒂站在试卫馆的大门外，试探性地高喊道：
“近藤老先生！近藤老先生！您在吗？！”
不一会儿，里头传来熟悉的苍老嗓音：
“嗯？是谁啊？”
近藤周助还在——艾洛蒂在欣喜的同时，不禁怔住了。
俄而，试卫馆的大门被徐徐打开，近藤周助探出半个身子，谨慎地查看来者的身份，眼神警惕——当然，这抹警惕很快就消散了。
“哦哦！是艾洛蒂啊！”
艾洛蒂眨巴了几下美目，一脸诧异地上下打量近藤周助。
“近藤老先生，您这是？”
两袖用束带绑紧，小腿处的袴管用绑腿系紧，腰佩名刀二王清实……一副随时准备上阵杀敌的模样。
近藤周助呵呵一笑。
“先进来吧，咱们进屋里慢慢谈。”
他说着侧过身子，示意“别傻站了，快进来吧”。
艾洛蒂一边轻声念叨“打扰了”，一边闪身入内。
近藤周助在前，她在后，二人快速穿过白州，进入邸内。
【注·白州：大宅邸的门前铺有白色细石的地方。】
刚一进屋，站在土间上，她就发现试卫馆变脏许多。
在平日里，试卫馆的公共区域的日常维护——比如说道场——是由弟子们共同负责的。
私人区域，即近藤一家子、青登等食客们所居住的区域的日常维护，主要是由三人来负责：阿笔、九兵卫和井上源三郎。
阿笔是主母，她料理家事是理所当然的。
九兵卫是青登的仆从，他和青登迁居试卫馆后，为了报答近藤一家，他自发地包揽不少家务。
至于井上源三郎，他纯粹是出于个人喜好，才热衷于扫地、擦地等家务事。
因为他外表敦朴、憨厚，跟普通的农民似的，再加上每天都在干家务活，乐此不疲，所以外人总是误以为他是试卫馆的普通仆人，根本想不到此人是试卫馆的大前辈，连近藤勇、土方岁三都对他毕恭毕敬的。
在阿笔、九兵卫和井上源三郎的专心维护下，试卫馆的卫生状况一直是值得称道的。
可现在……走廊的地板上盖着一层雪沫般的轻尘，踩上一脚就会显露出清晰的脚印。
近藤周助尴尬地笑了笑。
“阿笔带着其他人去日野投奔总司她姐姐了。这么大的屋子，我一个人料理不过来，请见谅。”
“夫人他们离开江户了吗？”
“是啊，为了让他们乖乖离开江户，费了我不少工夫。现在偌大的试卫馆只剩下我一人了。”
二人说着来到厅房。
近藤周助为艾洛蒂盖上坐垫、沏上热茶、端上一盘和果子——老人的泡茶水平让人不敢恭维，茶水味道乏善可陈。
不过，艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
死守八王子的这段日子里，她每天只能啃发硬的干粮，喝让人牙齿打颤的凉水。
实不相瞒，直到此时喝上热乎乎的茶水，她才终于有了一种“离开战场”的实感。
不知怎的，她陡然感到鼻酸，有一种想要掉泪的冲动。
恐惧、惊骇、委屈……这些为了上阵杀敌而被她深埋在心间的负面情绪，一股脑儿地突破心中防线，奔涌而出。
为了搪塞掉混乱的表情，她以喝茶做幌子，以双手捧起茶杯，用杯身挡住自己的脸。
不过，这些情绪一旦冒出来了，就很难压制回去。
不一会儿，被她举到脸前的茶杯后方，隐隐传出“呜呜……”的呜咽声。
近藤周助装作什么也没听见，脸上挂着仿佛看穿一切的平静微笑。
老人啥也不说，啥也不做，就这么静静地等女孩恢复平静。
一个努力遮掩，一个不点破。
一老一少就这么维持着微妙的默契，现场氛围一片和谐。
约莫二十分钟后，艾洛蒂用力地抽动鼻子，逐渐平复情绪。
又过一会儿，她恢复如初，旋即装作无事发生，一边喝茶吃点心，一边言简意赅地陈述她最近的遭遇。
近藤周助安静听完后，也将自己近日来的经历逐一道出。
从自己下定决心，决心留下来参战，讲到遭受妻子阿笔的强烈反对，夫妻俩展开激烈的争执，最后讲到自己胜出，成功说服阿笔等人离开江户，自己独自留守试卫馆。
艾洛蒂听完后，忍不住地反问道：
“近藤老先生，您真的……要留下吗？”
她说着不由自主地扬起视线，仔细打量近藤周助的老迈身躯。
她并非瞧不起对方。
能够成为天然理心流宗家三代目掌门人，自然是有几把刷子在的。
只是……“啊啊！腰好痛啊！”——近藤周助一边这般叫唤，一边用力揉捏腰眼的这一幕幕光景，她仍历历在目。
近藤周助是很标准的老人，没法跟桐生老板那样的神人相提并论。
上年纪后，身体机能急剧下滑。
年轻时努力练武所遗留下来的后遗症集中爆发，平日里不是这儿酸就是那儿痛的。
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