不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友——此时此刻，青登由衷地体会到这句话的份量，以及其背后所蕴含的无奈。
“俗论派”这群猪队友，害青登的“不费一兵，平定西国”的战略计划完全破产。
虽然尚未收到“俗论派”的重要官员们被处死的消息，但桂小五郎不可能不清算逆党。
想必用不了多久，青登就能收到“‘俗论派’被彻底物理消灭”的消息。
现如今，长州藩政归于一统，再无两党间的掣肘，桂小五郎独掌大权。
不动刀枪便让长州降伏……已无从谈起。
——到头来，还是只能刀剑相向吗……
一念至此，青登不禁长出一口气。
如果有得选的话，他当然不愿让战争爆发。
虽然他很享受战斗的快感，但他从来都不是那种以杀戮为乐的人。
怎奈何，就现状而言，同长州的战事已无法避免。
——既然交锋已从遏制，就只能尽可能削弱对手。
关于如何平定西国，青登从不打算蛮干。
他始终视“出兵”为最后手段。
在正式动武之前，他首先要做的事情，便是尽可能地削弱、离间西国诸藩，令它们无法抱团。
长州乃势同水火的死敌，完全没有谈判的余地。
因此，要想离间西国诸藩，就只能从萨摩、土佐、肥前这三藩中做文章。
事实上，早在发动“水户征伐”之前，青登就已经开始行动了。
他向萨摩、土佐、肥前派出使者，许以厚利，尽力拉拢。
他对这三藩的要求只有一个：即使不倒向幕府，也至少保持中立。
就凭西乡吉之助（萨摩的实际领导者）在“长州征伐”中展现出来的狼子野心，青登已无法信任萨摩。
因为萨摩靠不住，所以此番拉拢以土佐、肥前为重点。
力主尊攘的土佐勤王党已彻底消亡，当前执掌土佐的领导层是以后藤象二郎为首的“土佐三杰”。
后藤象二郎的叔父是原土佐参政、反对尊攘运动的吉田东洋。
兴许是受叔父的影响，截至目前为止，后藤象二郎并未表现出任何敌视幕府的行为。
若欲拉拢土佐，成功率不低。
至于肥前藩……便不好说了。
相比起萨摩、长州等其他藩国，肥前藩并不活跃，存在感很低，始终以“小透明”的形象示人。
可实质上，不论是青登，还是西乡吉之助、桂小五郎等西国领导人，都不敢小瞧肥前藩。
之所以如此，理由很简单——看似没啥存在感的肥前藩，拥有西国……不，全日本最高的科技力量！
萨摩开展近代改革的时间已经很早了，而肥前藩的改革时间比萨摩更早！
肥前藩的现任藩主（10代目）锅岛直正乃能力超群的英明领袖。
因为精通商业运营，所以被商人们赞誉“算盘大名”。
又因为对医学和洋学都很热衷，所以也被称为“兰癖大名”
在其他藩主都在浑噩度日时，锅岛直正率先意识到西方科学的重要性，并且积极地开展改革。
早在天保二年（1831年）——“黑船事件”的22年前——肥前藩就已经展开军事改革，购入先进枪炮，聘请西方教官。
嘉永五年（1852年）——“黑船事件”的1年前——锅岛直正先后建立了专门研究科学技术的机构“火术方”、“精炼方”。
今日的肥前藩拥有产铁的反射炉、能够自主建造战舰的三重津海军所、能够自主制作枪炮的精炼方、专门教授西方科学的弘道馆……
支撑着锅岛直正完成这一系列成就的最大助力，便是肥前藩的无比恐怖的人才储备！当真是人才济济！
锅岛直正网罗了发明家田中久重、实业家佐野常民等一大堆科研人才。
说起这个田中久重，这人实乃神人也。
此人自幼时起就展现出机械制造的天赋，二十多岁时做出无需人力驱动的机关人偶。
在被佐贺藩挖角后，他以藩士的身份出仕于精炼方，参与了蒸汽机械、船舶、枪炮的制造和研发，常有建树，名震天下。
在这些顶尖人才的倾力支持下，肥前藩的科技水平与日俱增。
要知道，秦津藩直至最近才终于建成军工厂。
至于科研部门、现代化的教育机构……更是远远比不上肥前藩。
正因科技水平奇高，拥有稳定营运的军工厂，所以肥前军的火器装配率奇高，火力极猛。
这便是肥前藩的实力……绝不容小觑！
举个形象的例子——肥前藩就像是一块超重的砝码，不论落到哪一方，都会导致天秤发生显著的倾斜！
近年来，锅岛直正鲜少插手天下大事，始终保持中立。
因为与朝廷、幕府都保持着一定距离，所以锅岛直正又多一称号：“肥前的妖怪”。
不难看出，锅岛直正不愿过早“下注”，想等天下局势更明朗些后，再选边站。
能否顺利拉拢肥前藩，难有定数。
毕竟，青登给出的好处再多，也不可能多过“摧毁江户幕府”后所挣来的利益！
击败青登，消灭幕府，建立崭新的国家……这世间有什么利益，能够高过立国之功？
萨摩、土佐、肥前的领导人们到底作何想法，是想保持现状，还是贪图更高的权势，青登便不得而知了，只能继续走一步，算一步……
……
……
长州藩，萩城——
桂小五郎站在萩城的天守阁上，眺望远方的壮丽美景。
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