天统六年八月, 洛阳都风传天子要治大将军，街头巷尾皆道“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”——却在这当口，传来蜀中动乱、江东发兵的消息, 登时朝中风向一转, 纷纷都说“戴罪立功”。
蜀中号称“天府之国”, 土地肥沃，人口繁盛, 容江东得蜀, 双方实力配比又有变动。因朝中上下共识，不能让萧阮占了这个便宜去。
周乐回府披甲整装，见他娘子面有忧色, 便笑话道：“三娘担心我打不过南边那位？”
嘉语摇头：“不是这个，我在想, 圣人手头并非除了郎君就无人可用……”谢冉这几年在京中多, 但是昭熙在位的时候，出征次数也是不少, 战绩可观，昭恂如果是信不过周乐，就不该再用他入蜀。
打败仗也就罢了, 万一打了胜仗, 更无人能制；或者索性就不回来, 他手里既有关中, 又有蜀中，局面比当初宇文泰还好，三足鼎立之势不成也成了。
周乐漫不经心道：“他扣了你和冬生在京里，还能怕我不回来？”更准确地说，他上有老下有小一大家子都在洛阳。
嘉语道：“那郎君这次出征，我和冬生定然会被看得很紧。”冬生五岁之后，周乐给他取了单名一个“凛”字——这回是无论如何不肯让他娘子胡来了——送去宗学里读书。这孩子初去学堂胆怯，非要带着他的熊兄弟不可。如今满京里都知道，大将军长子周凛的书童是只熊。没了熊，周凛会闹。
周乐想了想，说道：“圣人当不至于对你下手。”
他们就兄妹四人，昭熙已经走了，嘉言还在京中。三娘虽然不热衷于权术，也曾执政年余，京中受她恩惠者不少——虽然人心并不是靠得住的东西，但是没有哪个天子愿意在青史上留下手足相残的恶名。昭恂至多也就能想到逼三娘离开他。倒是冬生——
嘉语道：“不如你把冬生带走……”
周乐失笑：“哪里能带得走，我敢带冬生，阊阖门都出不了——更何况，”他没忍住亲了亲她的眉目，“我和冬生都不能没有你。”
他心里也知道这次蜀中动乱消息来得蹊跷。但是圣旨已经下了，他不妨后退一步，看看昭恂的底牌。因又说道：“有二叔和十二郎在京里……”这是明面上。暗地里耳目比如宜阳王不必另外交代，嘉语心里也有数。
这年冬生年满九岁，渐渐知事，知道父亲又要出征，又兴奋又骄傲，舞着自己的佩剑说：“阿爷放心去吧，家里有我呢。”
周乐大笑，摸着他的头说：“就都看你的了。”
周乐领兵出征，嘉言带了儿女住进华阳长公主府。旁人也就罢了，可把冬生乐坏了。
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天统六年八月十九日。
周乾盯住被五花大绑摔在面前的尉灿，那个原本该流放去三千里外的罪人。他竟然在洛阳！他一直就藏在洛阳吃香的喝辣的，哪里都没有去。因久不见天日，肤色竟比几年前白皙许多，人也胖了。
皇帝给他的礼物。
他知道皇帝想要什么。天统帝不比兴和帝，兴和帝见识过人间冷暖、离乱，知道做事的人不容易，性情中自带一点仁厚——或者你可以说是义气。天统帝没有这个机会。他年少，在母亲和兄长的庇护下，没吃过什么苦头。
这其间的差别是逐步显现出来。
原本他占有名分大义，元家百年天下就是他的底气，偏他沉不住气。他明知道他和周乐同族、同袍，年少故交，仍在大庭广众之下把尉灿给他扔了过来。不杀他对不住五郎，杀了他他和周乐就完了。
他这是看好他在河北派系中的影响力。他想逼得以他为首的河北派系与周乐为首的云朔派系决裂，然后分而治之。
他没有太多时间来决断了。一旦周乐回师，自然会力保尉灿……不，只要消息出了皇城，传到华阳耳中，她也会想法子保住他。周乾死死盯住尉灿，不知道他为什么不自己去死，却在这个节骨眼上为人所获。
“司空想好了吗？”昭恂笑吟吟问。
周乾略欠身，说道：“我还有几句话，想要问他……”
昭恂大度地道：“但问。”自有左右上去去掉尉灿口中障布，障布一去，尉灿就叫了出来：“司空杀了我吧！”
周乾是恨不得一脚踹死这个混账，也亏得他年岁上来，修为到家，竟还能平心静气地说道：“你虽然姓尉，却也是我周氏外孙；你为人所蛊惑，害了五郎，虽然看在大将军的份上我没能与你追究，但是依国法，也该流放三千里，我问你，你为什么没有走？”
尉灿垂头道：“家中父母已老，有子尚幼，实在不忍远离，令他们伤心；如今阿伽已经长成，我再没什么遗憾，愿意给五舅公偿命。”
“那好，”周乾解剑扔在地上，“你偿命吧。”
昭熙笑道：“尉刺史腾不出手来，还是司空助他一臂之力吧……”
“不必！”尉灿猛地暴喝一声，竟摇摇晃晃站起，瞠目以视天子，狠狠啐了一口，骂道，“不料虎父犬子，上皇竟有如此兄弟！”
昭恂左右哪里见过这等凶悖之徒，一时为他气势所慑，直到昭恂气急败坏嚷嚷道：“拦住他、拦住他！”才如梦初醒，却都团团围在天子身边，唯恐天子有个闪失，尉灿大叫一声：“司空勿负大将军！”
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